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Kurt Vonnegut, estadounidense descendiente de alemanes, luchó en la Segunda Guerra Mundial. En la batalla de las Árdenas cayó prisionero del bando alemán y fue enviado como trabajador de guerra a Dresde, donde se habilitó el matadero como cárcel, hecho que le salvó la vida a él y a los otros prisioneros, cuando se refugiaron en la cámara frigorífica mientras  la ciudad era arrasada en el más devastador bombardeo aliado que pretendía acelerar el final de la guerra. Murieron más de ciento treinta mil personas en apenas unas horas.
 
Veinte años después, en plena guerra de Vietnam, Vonnegut decide poner por escrito su experiencia bélica pero no a la manera clásica pues prefirió hacerlo de otro modo, remarcando las situaciones surrelistas y absurdas que surgen de estos conflictos y con las que se puede comprender mucho mejor el horror que encierran estas masacres. El subtítulo, La cruzada de los niños, indica que no hay que olvidar que la inmensa mayoría de los que lucharon en todos los bandos eran unos críos.
 
Vonnegut elige a Billy Pilgrim como su alter ego en la novela. Pilgrim, que también estuvo en Dresde, fue raptado por los habitantes del planeta Tralfámador donde aprendió a despegarse del tiempo y a peregrinar por cualquier momento de su vida en un abrir y cerrar de ojos, porque el tiempo es un todo. Esta habilidad nos permite a nosotros saber como fue su vida antes y después de la guerra, es una forma muy inteligente de plasmar una vida ordinaria que se vio sometida a un trauma extraordinario, como el que fue salir vivo de aquella cámara frigorífica y escuchar el silencio de la muerte.