Premiers écrits chrétiens (Pléiade)

Premiers : les plus anciens de ces textes sont immédiatement postérieurs aux derniers écrits des apôtres (fin du ler siècle) ; les plus tardifs se situent à la frontière du Ile et du Ille siècle. Le corpus commence avec des hommes qui ont connu les apôtres : Clément de Rome fut proche de Pierre. Il prend fin avec les disciples de leurs disciples : Irénée de Lyon se réclame de Polycarpe de Smyrne, qui avait connu Jean. – Certains témoignages et quelques poèmes sont moins anciens. Écrits : les auteurs, «Pères de l´Église» pour la plupart, ne cherchent pas encore à bâtir une œuvre. Ils disent qui ils sont, comment ils vivent et meurent, ce qu´ils croient. Leurs textes adoptent les formes les plus variées : lettre, récit, traité, dialogue, discours judiciaire, poème... formes empruntées à la littérature de leur univers culturel, l´hellénisme, à moins qu´elles n´aient des parallèles dans la littérature juive, comme les actes de martyrs, dont l´Ancien Testament offre l´archétype. Pour exprimer les réalités nouvelles, les vieux mots changent de sens : baptizein, «immerger », devient «baptiser» ; ekklesia, «assemblée », signifie désormais «église». Chrétiens : la période est celle de l´autodéfinition du christianisme. Le terme apparaît autour de 117, chez Ignace d´Antioche. C´est le temps de la séparation, plus ou moins rapide et marquée selon les ères culturelles, d´avec le judaïsme. Se constituent peu à peu des usages liturgiques, des règles communautaires, un canon des Écritures, des doctrines qui formeront le dogme de l´Église «catholique», c´est-à-dire universelle. Naissance d´une religion, d´une Église, d´une littérature. À la fin du Ile siècle, sous l´œil des «païens» et des juifs (dont on présente aussi, en ouverture, les témoignages), l´Église est en passe d´unifier ses usages et d´installer ses institutions. Le christianisme a trouvé sa place dans la société. Il a propagé ses idées dans le monde intellectuel. De cette aventure, car c´en est une, les Premiers écrits chrétiens retracent les divers aspects, d´une manière extraordinairement vivante.