Denis Johnson va néixer a Munic en 1949. Després d´una infància a Tòquio, Manila i Washington, va estudiar filologia anglesa en la Universitat de Iowa i va obtenir un màster del Iowa Writers’ Workshop, on va ser alumne de Raymond Carver i on impartiria classes anys després. Va començar la seva carrera com a poeta —gènere en el qual va collir diversos guardons— publicant el seu primer poemari, "The Man Among the Seals" (1969), als dinou anys. Després d´una llarga etapa en la qual va tenir greus problemes amb les drogues i l´alcohol, va publicar "Ángeles derrotats" (1983). Posteriorment, es va anar consolidant com un dels millors prosistas nord-americans, amb títols com a "Fill de Jesús" (1992), "El nom del món" (2000) o "Arbre de fum" (2007), una història sobre la guerra de Vietnam amb la qual va guanyar el National Book Award i va quedar finalista del Pulitzer. El seu nouvelle "Somnis de trens" (2011) es va fer amb un premi O. Henry, l´Agakan Prize for Fiction i va quedar finalista del Pulitzer. La seva última obra publicada en vida va ser "Els monstres que riuen" (2014). Johnson va morir en 2017 d´un càncer hepàtic. Després de la seva mort, va aparèixer el llibre de relats "El favor de la sirena" (2018).