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¿Qué podemos aprender de las grandes ciudades del pasado? Después de que tribus germánicas atravesaran los Alpes y conquistaran el norte de Italia, amenazando a Milán, la sede del poder imperial, Honorio decidió trasladar su capital a una ciudad pequeña y fácilmente defendible en el estuario del Po: Rávena. Corría el año 402 después de Cristo y desde entonces hasta el año 751, Rávena pasó de ser, primero, la capital del Imperio romano de Occidente, luego la sede del inmenso reino de Teodorico el Godo, para finalmente convertirse en el centro del poder bizantino en Italia.

En el tránsito de la Antigüedad tardía a la cristiandad primitiva, Rávena fue un rico crisol cultural: eruditos, abogados, médicos, artesanos, cosmólogos y luminarias religiosas se sintieron atraídos por la ciudad, donde crearon una vibrante capital que dominó el norte de Italia y el Adriático.

La autora nos muestra como la ciudad se convirtió en el lugar de encuentro de las culturas griega, latina, cristiana y bárbara, bisagra entre Oriente y Occidente, y, además, nos ofrece una nueva visión sobre la decadencia de Roma, el papel de las invasiones góticas y lombardas, el surgimiento del Islam y las devastadoras divisiones dentro del cristianismo; Herren insiste en que los siglos v al viii no deben ser percibidos como una época de declive de la Antigüedad, sino más bien, gracias a Bizancio, como un período de gran creatividad: fueron los siglos formativos de Europa.

Si bien los palacios de la antigua Rávena se han derrumbado, sus iglesias se han conservado. En ellas se concentran los fascinantes mosaicos creados por católicos romanos y arrianos godos, entre cuyas teselas podemos entrever los trasuntos de las múltiples lecciones que Rávena ofrece a las ciudades de hoy.