Lire et écrire à Babylone

Vers 3200 avant notre ère, l´histoire de l´humanité connut un tournant radical : l´écriture fut inventée à Sumer. Pendant plus de trois mille ans, la civilisation mésopotamienne fit un usage intensif du cunéiforme, dont témoignent les centaines de milliers de tablettes d´argile découvertes à ce jour ; elles renseignent sur toute la société, des rois jusqu´aux esclaves. Qui était alors capable de lire et d´écrire ? Pas uniquement des scribes professionnels : la connaissance de l´écriture était aussi le fait des élites. On a découvert des archives non seulement dans des temples ou des palais, mais aussi chez de nombreux particuliers, qui gardaient à domicile leurs " papiers de famille ". Les bibliothèques (ainsi celle d´Assurbanipal, à Ninive) n´étaient pas tant destinées à conserver le savoir de l´époque qu´à fournir des instruments de référence aux différents spécialistes de la religion (devins, exorcistes, chantres). L´écrit servait également à communiquer avec l´au-delà : des messages adressés aux dieux et à la postérité étaient enfouis par les rois dans les fondations des bâtiments qu´ils édifiaient... L´auteur restitue ces différents usages (également marchands et diplomatiques) de façon aussi précise qu´éclairante