Primitivismes - Une Invention Moderne

Alors que l´histoire des cultures est en cours de réécriture et ne peut plus être réduite à Ia chronique des avant-gardes occidentales, une notion demeure à l´abri des révisions critiques : primitivisme. Primitif est devenu, dans le dernier tiers du XIXe siècle, une obsession de la pensée occidentale. Quant à primitivisme, son usage est courant en histoire de I´art depuis un siècle. Il est donc plus que temps de mettre à nu ce que l´un et l´autre renferment de sous-entendus et de stéréotypes. À l´origine de cet examen critique, deux constats. D´une part, le colonialisme s´avère la condition nécessaire du développement de l´ethnologie, de l´anthropologie et des musées : sans colonies, pas une de ces immenses collections africaines et océaniennes que les puissances européennes accumulent à Berlin, Bruxelles, Londres ou Paris – tout en dénigrant systématiquement la supposée grossièreté d´objets produits par des peuples que l´on prétend inférieurs. D´autre part, ces «sauvages» ne sont pas les seuls primitifs qui intéressent les sciences humaines du temps : il y a aussi les enfants, les fous, les préhistoriques et les rustiques. Tous ont en commun, pour des raisons diverses, d´incarner l´inverse de l´homme moderne, urbain, savant, industrialisé. Il apparaît dès lors que les primitivismes, loin de n´être qu´affaires de formes et de styles, expriment en peintures, sculptures et gravures des protestations politiques contre le monde des révolutions industrielles et techniques ; et qu´ils vont donc de pair avec des tentatives de réforme de ce quotidien moderne : pour la liberté des corps contre l´ordre moral bourgeois, pour la vie dans la nature loin des métropoles et des usines, pour la singularité de l´individu contre l´uniformité imposée par la société.