L´univers des orientalistes

L´Orient a fait irruption dans notre civilisation par le biais de la tradition judéo-chrétienne. Souvent ignoré pendant le Moyen âge, l´Orient devient une. menace permanente pour l´Occident avec la formation de l´Empire byzantin, l´affrontement avec le monde arabe en Espagne, les croisades en Terre Sainte, la prise de Constantinople par les Ottomans. Mais la nécessité de développer de nouvelles routes commerciales, l´attrait pour sa culture, ses mœurs, ses mystères, poussent les voyageurs à l´explorer et les peintres à le représenter. Dès la Renaissance, de grands artistes (les Bélinai, Carpaccio, Durer) s´attachent à décrire cet univers à la fois séduisant et un peu inquiétant dans leurs œuvres. Le Siècle d´Or est à son tour hanté par ce qui est devenu une nouvelle manière de théâtraliser l´histoire ou de lire la Bible. La campagne de Bonaparte en Égypte donne une impulsion formidable à la connaissance de l´Orient. Les artistes se passionnent pour les découvertes de l´archéologie. Par la suite, l´engagement des romantiques au côté des Grecs luttant pour leur indépendance et les conquêtes coloniales donnent naissance à un genre pictural: l´orientalisme. Les peintres orientalistes, c´est-à-dire les peintres pour qui " l´Orient " au sens large a constitué la principale source d´inspiration, vécurent, pour la plupart, au XIXe siècle. Les uns en font le matériau exclusif de leur création, comme Decamps, Fromentin ou Gérome. Les autres, comme Delacroix, accordent une place importante à l´Orient dans leur oeuvre sans toutefois qu´elle soit prépondérante. Enfin, certains ne sont jamais allés en Orient, tels Ingres, Chassériau ou Moreau, mais en explorent les termes légendaires. En Grande-Bretagne, avec E. Lear, W.H. Hunt, Lewis ou lord Leighton, en Allemagne, en Autriche, en Italie, en Espagne, des écoles orientalistes voient le jour. L´auteur a voulu étudier aussi bien les précurseurs du mouvement orientaliste proprement dit (Gentile Bellini, Vittore Carpaccio) que les célébrités du XXe siècle (Théodore Chassériau, Eugène Delacroix, Eugène Fromentin, Jean-Léon Gérôme, William Holman Hunt, Jean-Dominique Ingres, David Roberts, James Tissot, Horace Vernet). La peinture orientaliste commence son déclin au début du XXe siècle. En revanche, des esprits novateurs, quelques-uns des pionniers de l´art moderne (Kandinsky, Klee, Macke, Matisse, Camoin, Van Dongen, Marquet, etc.) ont inscrit de manière décisive l´Orient dans leurs recherches. Les amateurs de cet " art qui fait voyager " sont de fidèles adeptes de cet exotisme dont la vogue, comme le démontre Gérard-Georges Lemaire, est déjà ancienne. Préface de Geneviève Lacambre