Atome et nécessité, Démocrite, Épicure, Lucrèce

Démocrite, Epicure et Lucrèce sont les trois figures dominantes de l´atomisme ancien. Ils construisent une philosophie de la nature selon laquelle tout est constitué d´atomes en mouvement dans le vide. Le monde n´est donc ordonné par aucune intelligence organisatrice ni aucune intention qui en définirait les fins. Il est le fait de la pure nécessité. Aussi Démocrite affirme-t-il que la nécessité est le principe de toutes choses et de tout événement. Les épicuriens s´efforcent cependant de limiter le pouvoir de ce principe intangible sans pour autant dénier la réalité ni la force du nécessaire. Les enjeux d´un tel débat ne sont pas seulement d´ordre cosmologique ou physique.
Ils concernent également la philosophie de la connaissance et l´éthique : pouvons-nous exercer notre jugement propre, nous efforcer au bonheur ou décider de bien agir, si nos actes eux-mêmes dépendent de la nécessité ? C´est en substance l´objection que les épicuriens adressent au fondateur de l´atomisme.