Historia natural de las hormigas

René Antoine Ferchault de Réaumur (1683-1757), físico y naturalista francés, llevó a cabo una intensa labor de investigación durante 50 años. Once veces Director de la Academia de Ciencias de París, fue un prodigio de las ciencias, contribuyendo con más de 100 memorias y libros al desarrollo de numerosos materias: geometría, metalurgia, fisiología, avicultura, botánica, zoología… A él se deben el termómetro de alcohol y la escala de 80º que llevan su nombre; en su haber están diversas técnicas para la mejora de la producción del acero, de la hojalata y de la porcelana; descubrió la digestión química en las aves, el pie ambulacral en los equinodermos, los procesos de crecimiento de las conchas; ideó métodos para la incubación artificial y realizó numerosos experimentos de hibridación; alentó un notable Gabinete con extensas colecciones de especies procedentes de todo el mundo, desarrollando sistemas para la conservación de las muestras. Su obra más importante son sus Memorias sobre los insectos, en seis tomos (1734-1742). Considerado como el mayor entomólogo del siglo XVIII, estudió el comportamiento de numerosos grupos de insectos, aplicando un método eminentemente experimental, donde el detalle y el rigor de las observaciones alcanzaron un nivel desconocido hasta entonces. El que iba a ser séptimo tomo de dichas Memorias, quedó inédito. La primera parte del manuscrito era la Historia Natural de las Hormigas, que ahora ofrecemos en su primera traducción al español, tras la inglesa de 1926 y la versión francesa de 1928. Réaumur va a desmontar las leyendas sobre las hormigas forjadas en la antigüedad, estudia sus nidos, su ciclo vital, caracteriza las castas, describe los vuelos nupciales y la fundación de las colonias, observa minuciosamente el hilado de los capullos… He aquí el primer tratado moderno conocido sobre las hormigas. Esta edición se completa con las extraordinarias anotaciones que W. M. Wheeler preparó para su edición inglesa, donde el lector en lengua española se adentrará, acaso por primera vez, en la desconocida historia de la Mirmecología.