Recherches sur l´entendement humain d´après les principes du sens

Les Recherches sur l´entendennent humain paraissent en 1764 et sont traduites en français dès 1768, signe d´un rapide succès à l´échelle de l´Europe. La raison de ce succès tient à la richesse de l´ouvrage puisqu´on y trouve une réfutation du scepticisme, une défense du sens commun, une doctrine élaborée des cinq sens, l´amorce des thèmes majeurs de la sensation, de l´attention, de la perception et de la croyance, thèmes qui seront repris et proprement construits dans les Essays on the Intellectual Powers of Man de 1785, de longs développements sur l´optique et un chapitre consacré entièrement à la géométrie non euclidienne des visibles; mais aussi de fines analyses sur l´art de la peinture, sur le langage et sur l´histoire de la philosophie. Or cette richesse a une unique source: la critique du système des idées, système né avec la philosophie de Descartes et trouvant son terme dans le scepticisme radical de Hume, et selon lequel l´esprit n´aurait pas affaire aux choses mêmes mais aux représentations des choses. Cette seule critique suffit à justifier la place de Reid dans l´histoire de la philosophie et permet de mieux comprendre comment ses analyses ont pu nourrir plusieurs débats contemporains sur la connaissance et la croyance.