Sparte : cité des arts, des armes et des lois

Au-delà de quelques clichés associés à Sparte - Léonidas et ses hommes se sacrifiant aux Thermopyles, l´ascétisme présupposé de la cité ou la rigueur de l´éducation des citoyens -, c´est bien Athènes qui est communément perçue comme l´archétype de la cité grecque. Sparte constitue pourtant un modèle alternatif fascinant. Certes, la cité péloponnésienne doit bien d´abord être considérée comme une cité grecque de Grecs en Grèce, mais son organisation et ses priorités sont originales.
Sa victoire sur la cité d´Athéna lors de la guerre du Péloponnèse, au Ve siècle av. J.-C., montre son efficacité globale. Afin de mieux cerner les forces et les faiblesses comme les réussites et les échecs de la puissance péloponnésienne, Nicolas Richer présente les traits majeurs de l´évolution de la cité, du VIIIe au IVe siècle av. J.-C., non seulement d´un point de vue politique mais aussi artistique ou social.
La richesse des sources portant sur les usages éducatifs, politiques, religieux et militaires donne ainsi à lire le fonctionnement d´une cité passionnante dont l´un des traits originaux consiste dans l´importance qu´elle accorde à la collectivité, à la guerre et au mérite. Ce n´est pas sans raison que Xénophon notait que "Sparte l´emporte en vertu sur toutes les cités, parce qu´elle est la seule où se conduire vertueusement soit une obligation publique ".