La dernière catastrophe

Naguère suspecte, voire rejetée, l´histoire du temps présent a pris aujourd´hui une place sans commune mesure dans l´espace public comme à l´Université – avec l´explosion du nombre d´étudiants en cette matière. À cela, plusieurs raisons : la mémoire et le patrimoine ont envahi l´espace public et scientifique ; le témoignage a pris l´allure d´un impératif social et moral ; la justice temporelle s´est muée en tribunal de l´histoire pour juger de crimes politiques vieux de plusieurs décennies mais dont l´après-coup continue de cheminer dans notre présent.
Une évidence, dira-t-on. Mais mesure-t-on pour autant le revirement qui se joue ici? Car le passé n´est plus cet ensemble de traditions à respecter, d´héritages à transmettre, de connaissances à élaborer ni de morts à commémorer ; c´est un constant «travail» de deuil ou de mémoire à entreprendre, tant s´est enracinée l´idée que si le passé doit être arraché des limbes de l´oubli, seuls des dispositifs publics ou privés peuvent l´en exhumer, avec ou sans l´aide de l´historien. Tel est le «présentisme» : devenu un problème à résoudre, et désormais un champ de l´action publique, le passé – et singulièrement le passé proche, celui des dernières catastrophes en date – n´est pas oublié, il est constamment mobilisé et reformulé selon les urgences du jour. L´exigence de vérité propre à la démarche historique s´est muée en exigence sociale de reconnaissance, en politiques de réparation, en discours d´excuses à l´égard des victimes. La question de la contemporanéité n´est pas nouvelle : elle s´est posée à travers les âges, mais Henry Rousso prend la mesure de sa profonde transformation au cours des deux grands après-guerres du XXe siècle et définit ses enjeux fondamentaux : comment écrire une histoire en train de se faire? Comment mettre à distance la proximité apparente? Comment se battre sur deux fronts à la fois – celui de l´histoire et celui de la mémoire, celui d´un présent que l´on ne veut pas voir passer et celui d´un passé qui revient hanter le présent? La nouvelle histoire du contemporain, toute entière inscrite dans cette tension, est plus que jamais marquée par l´incertitude, l´instabilité et l´inachèvement.