David, la politique et la Révolution

Les recherches menées par Antoine Schnapper sur David et la politique ont marqué les études historiques comme l´histoire de l´art de la fin du XXe siècle. Le moment était venu de les revisiter. Au coeur de ces travaux, les contributions au catalogue de l´exposition «David» de 1989 et trois études brèves, mais percutantes, qui balisent les segments capitaux de la vie de l´artiste : l´Ancien Régime, la Révolution, l´Empire. Les analyses d´Antoine Schnapper encadrent et illustrent un moment essentiel de l´histoire de l´art. Au tournant des années 1980, l´analyse formaliste qui dominait les études sur l´art «néoclassique» cède le pas devant un regain d´intérêt pour le contexte historico-politique, et pour la traduction visuelle d´un message politique. David était le personnage idéal à étudier selon cette nouvelle perspective : grand peintre, chef d´école, c´est un des fondateurs de la modernité, qui pense la peinture comme un outil politique au service du peuple. À ses yeux, l´artiste doit mettre en forme l´imaginaire collectif avec les moyens qui lui sont propres. Dès l´époque des Lumières, il s´emploie à la représentation d´idéaux majeurs, qu´il n´aura de cesse, après la Révolution, de mettre en oeuvre, non seulement par son art, mais par son engagement politique.